Una vez que tenemos claros los objetos del mundo real que formarán nuestro esquema, el siguiente paso crítico es definir sus propiedades. En este artículo analizaremos la clasificación de los atributos en el Modelo Entidad-Relación, un pilar que se complementa directamente con el estudio previo de las entidades y que da forma a la estructura de nuestros datos.

Los atributos describen las propiedades de las entidades. Son las características, cualidades o rasgos que califican a una entidad. En términos de programación, equivaldrían a las propiedades de una clase. Se encuentran al identificar los detalles específicos que se necesitan saber de cada entidad. Por ejemplo, de la entidad “Cliente”, se requeriría el nombre, dirección y teléfono. Los atributos deben ser directos (no calculados), no descomponibles (atómicos) y contener datos del mismo tipo.

Tipos y Representación

Se representan usualmente mediante óvalos conectados a su entidad.

Atributo Clave (Llave Primaria): Identifica de forma única a una instancia. Se representa con el texto subrayado.

Compuestos: Combinación de otros atributos (ej. “Dirección” que incluye calle, ciudad y código postal).

Multivalorados: Pueden tener más de un valor para una misma instancia (ej. varios números telefónicos para una persona). Se representan con un doble óvalo.

Derivados: Su valor se calcula a partir de otros (ej. la edad a partir de la fecha de nacimiento). Se representan con un óvalo de línea discontinua.

Identificación de Atributos

La identificación de atributos y su distinción frente a las entidades es un proceso de refinamiento en el modelado conceptual que requiere un análisis detallado de la naturaleza de la información. Mientras que las entidades representan los “objetos” principales, los atributos son las características o rasgos que califican a dichas entidades.

Para lograr esta distinción con precisión, se recomiendan las siguientes pautas basadas en las fuentes técnicas:

1. Tips para identificar atributos en un texto

Los atributos suelen aparecer en las descripciones de problemas como detalles específicos vinculados a un sustantivo principal. Se pueden identificar mediante los siguientes criterios:

• Identificación gramatical: Si las entidades son los sustantivos, los atributos suelen comportarse como adjetivos o modificadores que proporcionan rasgos, cantidades o cualidades de esos sustantivos.
• Pregunta de caracterización: Una técnica efectiva consiste en preguntar: “¿Qué rasgos necesito conocer de esta entidad?”. Por ejemplo, de la entidad “Dirección”, se requieren atributos como calle, ciudad y código postal.
• Naturaleza del dato: Un atributo es un hecho o pieza de información no descomponible. Si el texto menciona datos puntuales como una fecha de nacimiento, un correo electrónico o un nombre, estos son candidatos directos a ser atributos.
• Análisis de formularios y reportes: Examinar los campos de los formularios que la organización ya utiliza es un tip práctico; los campos individuales de un formulario de “Socio” suelen ser los atributos de esa entidad.

2. Cómo diferenciar un atributo de una entidad

La línea entre entidad y atributo puede ser sutil, pero existen pruebas técnicas para clarificar la distinción:

• La Prueba de Independencia (Fundamentalidad): Las entidades poseen existencia independiente y significativa. Un elemento es un atributo si solo sirve para describir a otro objeto y no tiene sentido por sí mismo en el sistema. Por ejemplo, un “color” es un atributo porque describe a un “Producto”, pero no es una entidad a menos que se desee rastrear información específica del color independientemente de los productos.
• Variación Numérica Independiente: Una entidad fundamental puede variar en cantidad de forma independiente de otras. Si un elemento (como el salario) cambia solo como una característica de un sujeto (el empleado), es un atributo.
• Criterio de Unidad: Si un concepto es simple y no requiere ser subdividido en categorías con rasgos distintos, suele ser un atributo. Sin embargo, si ese “atributo” comienza a requerir sus propias características (por ejemplo, si un “Teléfono” necesita registrar si es voz, fax o módem y sus respectivos horarios de atención), debe promoverse a la categoría de entidad.
• Datos Derivados: Un principio de diseño esencial es que los datos calculados (como promedios, sumas o edades calculadas a partir de la fecha de nacimiento) no deben modelarse ni como entidades ni como atributos almacenados, ya que complican el mantenimiento.

3. Criterios de calidad para atributos

Para asegurar que un elemento ha sido correctamente abstraído como atributo, debe cumplir con:

1. Significancia: Debe ser útil para los usuarios finales.
2. Unicidad de valor: Un atributo debe contener un solo valor por instancia (en el modelo relacional básico), evitando listas o grupos repetitivos.
3. Homogeneidad: Debe contener datos del mismo tipo (ej. solo fechas en un campo de aniversario).

En resumen, si el elemento en el texto describe “de qué está hecho” o “cómo es” un objeto principal y no posee una vida propia dentro del sistema de información, se trata de un atributo.